A mediados de los años 80, nació el término "emo", el cual fue comparado con el sonido musical - de moda en aquel entonces - de las bandas precursoras del género musical Hardcore Punk (un subgénero musical derivado del punk, nacido a finales de los setenta en Washington D.C.)

La diferencia entre "emo" y "hardcore punk" consiste en que el sonido del primero es más melodramático. Es decir, el género "emo" o "emotional punk rock" expresa en la letra de las canciones emociones que provocan el llanto, tristeza profunda; por ejemplo expresa recuerdos de una relación fracasada o trata sobre los errores de la vida. Además de la composición lírica depresiva, para conseguir una melodía dramática, La ropa se inclina hacia colores oscuros, donde predomina el color negro estilo Gótico para los hombres y el rosa para las mujeres, a veces con calaveras, cinturones llamativos; pantalones entubados (preferiblemente negros) estrechos por abajo algunos les gusta la música y algunos aspectos estéticos.

Otra característica es el peinado que les cubre un ojo, en ocasiones ambos, como una forma de ocultar parte de su identidad. Se podría decir que presentan especial importancia y decantación por los sentimientos y la realización de la persona desde el punto emocional, ya que las canciones se centran en el amor, odio o desilusión por la vida.

La mala fama del emo, esto se debe a la mala información que se le ha dado a este movimiento, y sobre todo a quienes lo ven solamente como una moda más sin saber realmente sus orígenes, y en consecuencia, creando una mala reputación del emo.

Recientemente se ha considerado que la tendencia emo no pueden ser considerada como una tribu urbana . En parte, gracias a los que sólo lo ven como moda, el que el hecho de que su ideología no aporte ninguna propuesta social ni política los excluye de ser considerados como una tribu urbana y solo los transforma en una expresión de la mercadotecnia.